‘Waar begin ik? vroeg meester Jan zich af. Zijn blik verloor zich in het lege blad dat voor hem op de lessenaar lag. Bestond de kunst erin de leegte te vullen? God had alles uit niets geschapen, maar een schilder was geen schepper. Hij kon de natuur enkel nabootsen in opdracht van een ander die het onderwerp bepaalde en hem beloonde voor de geleverde arbeid.’

Jan van Eyck staat voor een vleiende, maar vervelende opdracht. Hij moet de hooghartige kanselier Rolin als vrome schenker vereeuwigen. Zijn jonge vrouw poseert als Madonna. Alleen aan haar vertelt hij de raadsels van dit ongenadige portret.